Le monde des dieux » Culte des animaux

Rendre un culte à des animaux, les placer au milieu des temples, les nourrir avec soin, punir de mort ceux qui leur ôtaient la vie, les embaumer et leur élever des tombeaux, ce sont des actes bizarres et qu’on ne trouve, avec un caractère grave et significatif, que dans l’histoire religieuse de l’ancienne Égypte.

Dès la préhistoire, la plupart des animaux vivant dans l’Égypte antique furent sacralisés et idolâtrés. Ils étaient considérés comme des incarnations vivantes de principes divins et furent associés à des divinités.

Les temples élevaient dans des enclos sacrés des animaux en rapport avec les dieux qui y étaient vénérés. Les animaux morts (du moins, les plus importants) avaient droit à une momification et à un enterrement cérémonial. On a retrouvé de grande quantité d’animaux momifiés (chats, taureaux, crocodiles, oiseaux, etc.).

Il faut cependant bien différencier deux types de dévotions autour des animaux : le culte des « Uniques » et celui des « Multiples ».

Les Uniques

Certains animaux était, en effet, considérés comme des

hypostases du dieu sur terre, un équivalent des statues de culte, réceptacles terriens de la divinité. Après leur mort naturelle, l’animal était momifié et inhumé avec tous les honneurs puis on recherchait son successeur. L’animal devait, en effet, répondre à des critères physiologiques précis (couleur du pelage, certaines tâches précisément disposées sur le corps…). Le nouvel « élu » allait alors passer sa vie au sein du temple, dans un enclos luxueux. L’Unique le plus célèbre est sans nul doute le taureau Apis au Sérapéum de Memphis (Men-nefer) dont le culte a perduré de l’époque Thinite jusqu’à l’époque Ptolémaïque et que Hérodote décrit dans son Enquète. Mais il en existe d’autres comme les taureaux Mnévis et Boukhis ou les béliers de Banebded et d’Éléphantine (Abou).

Momie de chat exposée au musée du Louvre, à Paris

Momie de chat - Musée du Louvre, Paris

Les Multiples

Les animaux momifiés en « masse » est un phénomène qui se développe surtout pendant les époques tardives. Les temples élèvent dans leurs enceintes des centaines d’animaux qui sont destinés à être offerts par des particuliers en « ex-voto » auprès de la divinité, entrainant le développement d’immenses catacombes animalières (comme à Saqqarah (Dehenet Ankh-Taouy)). On possède des témoignages illustrant notamment de grandes volières à ibis (Tounah el-Gebel) ou encore des traces archéologiques de « couveuses » pour les œufs de crocodile (Medinet Maadi). Les études pratiquées sur ces momies démontrent que les animaux pouvaient être abattus (on a par exemple découvert des momies de chats qui étaient en fait remplies de plusieurs chatons) ou que l’on pouvait sélectionner seulement une partie du corps de l’animal (comme des « momies » constituées exclusivement de pattes d’ibis). Ce véritable commerce, sans doute très rentable pour les temples, a d’ailleurs entrainé des abus et on possède des attestations de procès contre des prêtres qui avaient vendu de fausses momies.

Voir aussi Les animaux sacrés - fiche détaillée

Les animaux et la mythologie

Les douze heures du jour et de la nuit étaient chacune associée à l’un des douze animaux sacrés que sont : le chat, le chien, le serpent, le scarabée, l’âne, le lion, le bélier, le taureau, l’épervier, le singe, l’ibis, le crocodile.

L’Au-Delà 4 étoiles pour les animaux de l’Égypte ancienne !

Un article de Caroline Lepage pour Futura-Sciences

Les anciens égyptiens avaient le plus grand respect pour les animaux qu’ils apparentaient aux divinités. Ils en ont ainsi momifié des millions : oiseaux, reptiles, mammifères. On a longtemps pensé que l’embaumement animal ne consistait qu’en un simple enroulement de bandages en lin, ou d’un trempage dans la résine. Mais, Anubis, dieu des morts à tête de chacal, réservait en fait un sort de pacha à leur dépouille !

Richard Evershed, un chimiste anglais, et son équipe de l’Université de Bristol ont publié leur découverte dans la revue Nature. Les études réalisées par chromatographie et spectrométrie de masse sur des échantillons de quatre momies (un chat, deux faucons et un ibis), datant de l’époque -818 à -343 avant J.-C., révèlent la présence de substances aussi élaborées que dans la momification humaine.

Une liste de produits à faire pâlir une esthéticienne : cire d’abeille aux propriétés antifungiques et huiles végétales pour préserver la momie de l’humidité, résines de conifères et de pistachiers contre la décomposition, gomme pour coller les bandages et même un peu de bitume pour une bonne imperméabilisation… Et donner une petite touche d’élégance, le noir étant déjà à la mode puisqu’il représentait la vie.

Chez les êtres humains, la momification paraissait être divisée en trois catégories d’après le célèbre historien grec Hérodote. Le luxe suprême ? 5 étoiles : une éviscération totale, avec une dessication des organes conservés ensuite dans les vases canopes, et un enveloppement du corps dans des bandages traités : bref, un traitement douillet et le paradis assuré ! Un cran en-dessous, il semble que les viscères des animaux restaient eux à l’intérieur du corps. Une fois dans l’Au-Delà, chacun pouvait ainsi retrouver son matou préféré en pleine forme…

Pourquoi des animaux momifiés ?

Il semble que quatre raisons ont poussé les Égyptiens à momifier des animaux :

le défunt pouvait avoir ainsi de quoi se nourrir dans l’au-delà,
le défunt partait accompagné de ses animaux familiers,
certains animaux sacrés bénéficiaient ainsi de la même attention que les hommes,
les momies animales étaient des dons faits aux dieux.

Notice documentaire

hypostase
n.f. du grec hypostasis, ce qui est posé dessous. Dans la théologie chrétienne, l’hypostase est chacune des trois personnes de la Trinité, en tant que distincte des deux autres mais substantiellement une et consubstantielle avec elles.

Article(s) complémentaire(s)

Date de création : 12/08/2008 - 15:36
A été modifié le : 18/08/2008 - 16:19
Catégorie / Un peu de mythologie

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